Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, оказывается переведённым из тюремной камеры в палату психиатрической клиники. Цель — выяснить, симулянт он или подлинный псих. Здесь, среди прочих пациентов, он сталкивается с истинной властью в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья ледяная рассудительность и фанатичная преданность распорядку создают атмосферу подавленной, безрадостной казармы.
Непокорный Макмёрфи немедленно объявляет войну системе, бросая вызов абсурдным правилам и внося дух азарта и свободы в унылые будни отделения. Его заразительный бунт пробуждает в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства. Но сестра Рэтчед, чей контроль над палатой подобен часовому механизму, не намерена терпеть такого возмутителя спокойствия. Между ними разворачивается титаническая битва воли, где ставкой становятся души всех обитателей клиники.
